Falsos amigos entre inglés y español que te hacen quedar mal

El parecido es una trampa que se activa sola

El inglés y el español comparten miles de palabras de raíz latina, y eso es una ventaja enorme: information, natural, possible, decision se entienden sin estudiar.

El problema es que esa ventaja crea una confianza automática. Cuando ves una palabra inglesa parecida a una española, tu cerebro no la traduce: la reconoce, y salta directo al significado que ya tenía guardado. Cuando el significado coincide, ganaste. Cuando no coincide, dijiste algo distinto de lo que querías y ni cuenta te diste.

Hay dos tipos con niveles muy distintos de riesgo. Los del primero cambian el significado por completo y provocan situaciones vergonzosas o confusiones serias. Los del segundo cambian solo el matiz, no rompen la comunicación, pero hacen que tu inglés suene ligeramente raro de una manera que el interlocutor no sabe explicar. La lista va ordenada por consecuencias, de las peores a las más sutiles, y en cada caso aparece la palabra inglesa, lo que en realidad significa y sobre todo la palabra que sí debías usar, porque saber que estabas equivocado no sirve de nada si no tienes el reemplazo listo.

Los que producen anécdotas

Embarrassed no es embarazada, es avergonzado: "I was so embarrassed" quiere decir que sentiste pena. Embarazada es pregnant. Es el falso amigo más famoso del mundo y sigue causando escenas todos los días. En una clase de empresa, una alumna mía avisó en una llamada con Houston que su compañera no iba a entrar porque "she is embarrassed". Del otro lado hubo tres segundos de silencio y luego un "oh… is she okay?" que ella entendió como interés genuino por el embarazo. Lo aclaramos hasta la clase siguiente.

Su primo excited, en cambio, es una falsa alarma. Significa emocionado o entusiasmado y es perfectamente decente: "I am excited about the trip". La connotación sexual del adjetivo español excitado no se traslada al uso normal de excited, así que no hay razón para evitarlo.

Molest sí es grave. En el uso actual significa agredir sexualmente, y es facilísimo soltarlo al traducir "perdón por molestarte". Se dice bother o disturb: "Sorry to bother you".

Yo lo escribí. En un correo, a un cliente, con dos personas en copia: "Sorry to molest you with this again". Tardaron dos días en contestar y nunca mencionaron la frase. Todavía me pregunto qué se dijeron entre ellos.

Cuatro más que se cuelan en conversaciones normales

Constipated no es constipado ni resfriado, significa estreñido; si tienes gripa se dice "I have a cold". Preservative no es preservativo, es conservador de alimentos: "This juice has no preservatives"; el preservativo es condom. Estos dos aparecen en conversaciones perfectamente cotidianas, que es justo lo que los hace incómodos.

Introduce significa presentar a una persona, no introducir un objeto: "Let me introduce you to my manager". Para meter algo dentro se usa insert o put in. E intoxicated no es intoxicado por comida, significa borracho o bajo el efecto de sustancias; una intoxicación alimentaria es food poisoning. Con estos siete primeros pares ya justificaste el tiempo de leer el artículo entero: son los que producen historias que después te cuentan tus compañeros durante años.

Actually: el más frecuente de todos

Actually no significa actualmente, significa en realidad o de hecho: "Actually, the meeting is at three". Actualmente es currently o at the moment.

Es el falso amigo más común en contexto profesional y el más traicionero de todos, justamente porque no suena incorrecto. Cambia el sentido de la oración completa y el lector se queda con una versión distinta de los hechos, sin un solo motivo para sospechar.

La familia de la oficina: assist, attend, realize

Assist no es asistir a un evento, significa ayudar: "Can you assist me with this report?". Para asistir a una reunión se usa attend: "Fifteen people attended the workshop".

Y ojo con la trampa cruzada, porque attend tampoco es atender a un cliente; eso es serve o help. Los tres se enredan entre sí, así que van mejor aprendidos como trío que uno por uno.

Realize casi nunca es realizar, significa darse cuenta: "I realized I forgot the file". Para realizar una tarea se usa carry out, perform o simplemente do.

Advertise, discuss, argument, support

Advertise no es advertir sino anunciar o publicitar; advertir es warn. Discuss no implica pelea, significa conversar sobre un tema: "Let's discuss the budget"; para discutir en el sentido de pelear se usa argue.

Argument suele significar discusión acalorada, no argumento; el argumento de un razonamiento es point o reasoning. Y support no es soportar en el sentido de aguantar algo desagradable, significa apoyar: "I support your proposal"; para aguantar se dice stand o put up with, como en "I cannot stand the noise".

Los cotidianos, que rompen la frase entera

Carpet es alfombra, no carpeta; la carpeta es folder o binder. Library es biblioteca, no librería; la tienda donde compras libros es bookstore. Exit es salida, no éxito; el éxito es success. Rope es cuerda, no ropa; la ropa es clothes. Fabric es tela, no fábrica; la fábrica es factory. Soap es jabón, no sopa; la sopa es soup, con vocal /uː/ larga, y esta pareja se confunde muchísimo justo por la pronunciación.

Grocery es abarrotes, y grocery store es la tienda de la esquina o el supermercado, nada que ver con grosería. Contest es concurso, no contestar; contestar es answer o reply. Idiom es modismo o expresión idiomática, no idioma; el idioma es language. Lecture es una conferencia o clase magistral, no lectura; leer es read y una lectura es a reading. Y parents son los padres en el sentido de mamá y papá, no los parientes; los parientes son relatives.

Estos once son menos vergonzosos que los del primer grupo pero mucho más frecuentes, y tienen la peculiaridad de romper la oración por completo en lugar de solo desviarla. Si dices "I went to the library to buy a book", el otro entiende algo que no tiene sentido y se detiene a procesarlo. En una conversación fluida, cada una de esas frenadas cuesta atención, y después de tres o cuatro el interlocutor deja de escuchar el contenido y empieza a escuchar los errores.

Los sutiles, que solo cambian el matiz

Pretend no es pretender, significa fingir: "He pretended to be sick"; pretender en el sentido de aspirar a algo es aim to o intend. Resume no es resumir, significa reanudar: "The meeting will resume at two"; resumir es summarize, y de paso resume, escrito a veces résumé, es también el currículum en inglés americano. Eventually no es eventualmente, significa finalmente o tarde o temprano: "Eventually we found the error"; para eventualmente en el sentido de ocasionalmente se usa occasionally.

Large es grande, no largo; largo es long. Sensible en inglés significa sensato, con criterio: "That is a sensible decision"; sensible en español es sensitive. Quiet es callado o tranquilo, no quieto; quieto es still. Remove es quitar o eliminar, no remover en el sentido de revolver; revolver es stir. Comprehensive es completo o exhaustivo, no comprensivo; una persona comprensiva es understanding.

Cómo dejar de caer en ellos

Este último grupo es el más difícil de detectar solo, porque nadie te corrige: la frase se entiende, el interlocutor deduce lo que quisiste decir y sigue adelante. El efecto acumulado es que tu inglés suena traducido, y ese es justamente el techo que mucha gente con nivel intermedio alto no logra romper. No le faltan palabras: le sobran calcos que nunca nadie le señaló.

Memorizar listas sirve poco, porque el error no ocurre cuando estás pensando en falsos amigos, sino cuando estás pensando en otra cosa y la palabra sale sola. Lo que sí funciona es una regla mental de una línea: si una palabra inglesa se parece mucho a una española y nunca la has visto con tus ojos en un texto real en inglés, no la uses. Busca una alternativa más simple que sí hayas leído en contexto. Casi siempre existe y casi siempre es una palabra corta de origen germánico: en lugar de arriesgar assist, di help; en lugar de realize, di find out; en lugar de support, di back o agree with.

La segunda técnica: guárdalos siempre en pareja, nunca solos. La tarjeta no debe decir "actually = en realidad". Debe traer las dos oraciones enfrentadas, "Actually, the meeting is at three" contra "I am currently working on the report".

Y una auditoría de diez minutos, una sola vez. Abre los últimos cinco correos que hayas escrito en inglés y busca específicamente palabras largas de aspecto latino: todo lo que termine en -tion, -ment, -ate, -al o -ive. Verifica dos o tres en un diccionario monolingüe, es decir, inglés-inglés, no bilingüe. Vas a encontrar una o dos que no significaban lo que creías, y esas, descubiertas en tu propio texto y con la vergüenza fresca, se quedan grabadas mucho mejor que las treinta y cuatro de este artículo.